20年代中叶，黄河上游的戈四爷，抢夺青娥杏花做十三姨太，结果没入洞房杏花就逃借读生。四爷带着马队紧紧追赶，惊险期间，下河的筏子客黑牛搭救了杏花。戈四爷探询到是马家镇的筏子客救了 杏花，便仗着自身的权势，断了他们的生计，并将筏子交给上河的筏子客，使筏子客之间暴发了一场争斗。大把式深明大义，压抑了这场恶斗。杏花为了不连累下河的筏子客，毅然来到戈四爷面前。戈四爷把杏花带至荒郊欲施粗鲁时，跟踪而来的石头见状冲了过去，与戈四爷展户口了一场拼斗。斗争中，戈四爷遗失下绝壁，落入波涛滚滚的黄河中，石头也因重伤昏倒在地，被杏花艰难地背了回去。杏花为此事爱上了慈悲、英勇的石头，石头相同暗恋着杏花，但他一想到黑牛也爱着杏花时，便想忍痛割爱离户口这里，却又舍不得这情同手饱读的众昆季。大把式和配头六奶奶知道这过后，商定让苍天做主断姻缘。黑夜，杏花亲手把一枚铜钱币塞进糕里，谁吃着内藏铜钱币的糕，杏花就嫁准。然而，黑牛和石头都说自身没吃到铜钱币。筏子客们义户口始了闯滩走峡的生活，在冲打拼激流险滩中，为保住众昆季的生命，石头献身于鬼头门。在他血淋淋的胸口上，黑牛顾念想想见了那枚可娶杏花为妻的铜钱币。黄河边的人们为表示对石头的看重之情，在河滩上推行隆重的公祭。不料，大难末死的戈四爷带马队而至，想顺便抢走杏花。在双方的对峙中，最不怕死的大把式顶多要破祖辈留住的规矩，他和众筏客维护着杏花走上了筏子，离户口了马家镇。河滩上，提鼓、安好鼓齐鸣，震动了黄河。慌张但心的戈四爷在震怒的人群面前束手无策。筏子载着众筏客在浊浪翻滚的黄河中远去，筏子客雄浑的歌声经久不息。