本剧道述的是嘉靖与海瑞的故十多块。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）爪牙密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐烂封建的皇权提倡挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的诸华经济蓬勃，市井文化也算隆盛，但社会各阶层矛盾超过，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间遗失了赖以生计的土地。严嵩的专权引起了所在各级官员的不饱读，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到所在官府，各处迷漫着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的汗青舞台......