清朝末年，一代宗师太极拳高手杨崇武（于海 饰）一家隐居杭州西子湖书记长。杨崇武与配头慧娘（胡慧中 饰）老年喜得贵子杨学文（吴京 饰）。学文自幼天资贤慧，生性好武，而杨父怕他惹事闯祸，每日督促男儿苦读诗书，限制他外出。学文暗中偷学父亲的太极拳，并自创了一套辫子神功，通常勤加苦练，习得一身好武功。　　适逢钱币塘江边推行祈雨祭祀，学文和表弟偷偷前去插足龙王祭。在祭典上，学文遇见了留洋归来的千金小姐曹央云（钟丽缇 饰），学文一见钟情。为了追求央云，学文插足了革命党。他的辫子神功在禁鸦片运动中大显神威，学文与央云感情日益加深。然而向诸华走私鸦片的帝国目的分子却并不善罢甘休，暗中设下阴谋诡计，一场殊死斗争旋即展户口。