清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因贸易惨败病重身殁，股东们纷纷上门追债，家族里面暗流涌动，伺机肢解家鲜艳。垂危之下，大妻子（娟子 饰）急传在外考捏功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛（马伊俐 饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手贸易，但面对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰悉力就范。穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉饱读腹经纶，见乔家有难自荐上门帮辛苦，成了乔致庸的军师。接事伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，大刀阔斧地